Van de Franse Revolutie tot nazi-Duitsland heeft de historicus George L. Mosse zoveel inzicht geboden in racisme, nationalisme, fascisme, seksualiteit en stereotypen van respectabiliteit, dat het moeilijk is om slechts één centrale lijn te kiezen waaruit een nieuw en overtuigend geheel kan worden gesmeed om zijn nalatenschap opnieuw te beoordelen. In een hedendaags veld dat sterk bezig is met de productie van culturele representaties, hun historische wording, authenticiteit en gebruik, wordt gemakkelijk vergeten dat Mosse zijn meest oorspronkelijke bijdrage misschien wel was dat hij de weg vrijmaakte voor een kritiek op ‘representatie’. Hij probeerde representatie niet te democratiseren of te diversifiëren. Representatie was, zelfs in haar aantrekkelijke massale verschijningsvormen, geen vorm van empowerment maar een oplegging.

Om dat scherp te zien, volstaat het niet om zijn historische vertogen te lezen alsof zij een gesublimeerd leven weerspiegelen. Althans, niet alleen zijn persoonlijke leven in tegenstelling tot de vele delen die hij als historicus publiceerde. Onconventionele historici lopen soms vooruit op ideeën die niet alleen verraden wie zij zouden willen zijn, maar ook wat zij nooit geworden zijn, in de hoop dat anderen dat wel zullen worden. Er is een aspect aan Mosses intellectuele nalatenschap dat voorlopig verdrongen lijkt, op een manier die het universitaire leven moeilijk doelmatig weet te cultiveren.

George Mosse was een in Duitsland geboren joodse cultuur- en ideeënhistoricus. Hij wordt herinnerd als een geliefd docent aan de University of Wisconsin-Madison in de vroege jaren zestig. Bevriend met anti-oorlogsgezinde studentactivisten, plaagde hij hen vaak vanuit een meer behoudende, maar scherpe positie. Hij werd in 1918 geboren in een van Duitslands vooraanstaande joodse families. Zijn grootvader bezat een grote krant, het Tageblatt, en richtte een van de eerste moderne reclamebureaus op. Tijdens de Spartacusopstand van 1919 werd Mosses vader eropuit gestuurd om te onderhandelen met Rosa Luxemburg, die behoorde tot de activisten die het kantoor van de familiekrant hadden bezet.

Liberaal, invloedrijk en rijk, was Mosses familie om verschillende redenen ook alles waar de nazi’s diepe minachting voor voelden. Mosse, de latere historicus die voor de nazi’s moest vluchten, maakte dus mee dat zijn familie werd veracht door krachten aan zowel de linker- als de rechterkant. Zijn nuchtere geest zag in de nazibeweging, vooral tijdens hun massabijeenkomsten, charismatische elementen met een duidelijke aantrekkingskracht. Verder besefte hij dat er in het op Bildung gestoelde kosmopolitische liberalisme van zijn familiekring niets aanwezig was dat het fascisme kon begrijpen of weerstaan, en evenmin een bredere kritiek op massacultuur en massabewegingen kon ontwikkelen. Bildung is een Duits woord dat wijst op creatieve zelfvorming, geworteld in filosofische bezinning, die tot rijpheid leidt. Dat hoeft niet uit te lopen op cynisme of op een tragisch levensgevoel.